El Cuaternario

Este período comprende entre un millón y dos millones de años, y se acostumbra a dividir en dos subperíodos: el Pleistoceno y el Holoceno. El Cuaternario se caracteriza por la existencia de una flora y fauna muy semejante a la actual y, sobre todo, por la aparición del Homo sapiens.

Durante el Cuaternario se produjo un enfriamiento climático que causó un gran incremento de casquetes glaciares. La alternancia de periodos fríos y cálidos produjo la extinción de varias especies. La fauna cuaternaria es prácticamente igual a la actual, a excepción de algunas especies de grandes mamíferos, como el mamut.

Uno de los aspectos más interesantes del Cuaternario es, sin duda, el estudio de los fósiles de los homínidos para establecer la filogenia del hombre. La primera fuente arqueológica que se utiliza para analizar la vida del hombre la constituye los esqueletos humanos fosilizados. El género Homo sapiens pertenece al género Homo que fue más diversificado, y durante el último millón y medio de años incluía otras especies ya extintas. Desde la extinción del Homo neanderthalensis, hace 45 000 años y del Homo floresiensis, hace unos 12 000 años, el Homo sapiens es la única especie conocida del género Homo que aún perdura.