La explicación se propone aclarar, hacer comprender un objeto de conocimiento (un proceso, un concepto), por lo tanto, muchas veces es necesario definirlo. Una definición marca los límites de un concepto; del mismo modo, las imágenes pueden tener sus contornos «definidos» (bien limitados) o contornos «indefinidos» (poco delimitados). Definir un objeto, entonces, es delimitarlo, es decir, marcar sus límites o diferencias con respecto a otros semejantes o de la misma clase. Por ejemplo, si se define una pera como fruta, luego habrá que especificar su forma y color, que podrían ser las características que separan y limitan esa fruta en particular de otras. Una definición, entonces, adjudica características al tema o al objeto, colocándolo dentro de una clase, y especificando cuáles son sus rasgos particulares. Esta especificación es breve y limitada solo a pocos rasgos. Muchas veces, después de la definición, estos rasgos que se mencionaron se amplían y desarrollan. Otras veces aparece una clasificación del objeto que se definió. Así, en el ejemplo anterior de la pera, a la definición podría seguirle una mención de las diferentes clases de peras.
¿Cómo reconocer las definiciones?
Una definición puede presentarse de varias maneras.
1) Una de ella es la fórmula básica con el verbo ser:
Ejemplo: Una tribu es una organización social y política anterior a la ciudad-Estado y caracterizada por un nombre, un gobierno y la posesión de un territorio.
sustantivo verbo ser sustantivo ampliado
La fórmula básica sería esta:
Sustantivo que nombra el objeto + verbo ser + otro/s sustantivo/s ampliado/s con modificadores que lo especifican.
En el ejemplo anterior, se nombra el objeto (tribu) y luego se designa la clase a la que pertenece (organización social y política) y qué características tiene que lo separan de los objetos de la misma clase (ser anterior a la ciudad-Estado y tener ciertas características que delimitan y separan el objeto tribu respecto de otras organizaciones sociales y políticas).
Esta misma fórmula básica puede expresarse con dos puntos o con un paréntesis:
Tribu: organización social y política…
Tribu (organización social y política…)
2) La misma fórmula se puede invertir, de modo que primero se dan las características y luego se nombra lo que se define. Es decir, que el sustantivo ampliado está primero y el objeto definido está después:
Una organización social y política... es una tribu.
3) Se pueden utilizar los verbos constituir o tratarse de, en lugar del verbo ser:
Una organización social y política… constituye una tribu.
Una organización social y política que… se trata de una tribu.
4) También se pueden construir definiciones con otros verbos, tales como:
llamarse, designar, nombrar, decir, entender por
Ejemplo: Una organización social y política… se denomina tribu.
Podemos compartir con nuestros alumnos el
siguiente texto, en el que María Moliner explica los pasos seguidos para
la redacción de su Diccionario
de uso del español:
«Cada palabra se define siempre por otra de contenido más extenso
que el de ella, el resultado será que, oculta en la forma de serie
alfabética de palabras, habrá en el diccionario una estructura
rigurosamente ascendente, formada por cadenas de palabras que enlazan
las situadas en la base, de máxima comprensión de notas
individualizadoras y mínima extensión en cuanto a los conceptos a que
son aplicables, ya que no sirven para definir a ninguna otra palabra,
hasta la cúspide en que estarán las palabras que, por el contrario,
son de tan amplio contenido que son aplicables a todos los conceptos
representados por las restantes del diccionario: el nombre 'cosa' y el
verbo 'ser' (ya que el verbo 'hacer', cumbre de los verbos
transitivos, es reducible en último término a 'ser'). ….En
el plano verbal, cinco saltos llevan desde la manzana individualizada
por sus caracteres y circunstancias hasta el género 'cosa': fruta,
fruto (parte de) planta, organismo, ser (vivo).
Moliner, María. Diccionario de uso del español. Gredos, Madrid, 1986.