José Hernández nació en la provincia de Buenos Aires, promediando la primera mitad del siglo XIX. Fue autodidacta y pasó su infancia y juventud en el campo. Tras la caída de Rosas se involucró en política; sus ideas eran federales. Peleó en Cepeda y Pavón y ejerció el periodismo. En 1870, tras una frustrada revolución contra Sarmiento, se exilió en Brasil. A su regreso publicó El gaucho Martín Fierro, y ocho años más tarde, La vuelta de Martín Fierro. Si bien ambos libros fueron ignorados por la crítica culta, gozaron de un enorme éxito popular.